翼竜は恐竜とは全く関係がなかった。

翼竜類：私は「空飛ぶ恐竜」ではありません

私たちの認識では、恐竜は古代において地球の支配者でした。当時の似たような動物はすべて恐竜というカテゴリーに分類されるのが当然だと考えられていました。そのため、翼竜は「空飛ぶ恐竜」と呼ばれるようになりました。しかし実際には、翼竜は恐竜ではなかったのです！

恐竜とは、翼竜を除く、直立歩行が可能な陸生爬虫類を指します。翼竜は単に空を飛ぶ爬虫類であり、恐竜と同じく鳥頸類という進化系統に属します。つまり、翼竜と恐竜は「いとこ」のような関係です。近縁種であり、同じ時代に生息していた2つの進化系統で、その最も近縁な祖先は鳥盤竜（オルニティスキオサウルス）と呼ばれています。

翼の開発

地上は恐竜に支配され、空は翼竜に支配されていた。彼らは同じ家族なのに、なぜ一方は空にいて、もう一方は地上にいるのだろうか？

中国遼寧省西部で、押しつぶされてはいたものの破損の痕跡が見られない翼竜の卵が発見された。内部の胚の翼膜は十分に発達しており、翼竜は誕生後すぐに飛べる能力を持っていたことが示唆されている。

多くの専門家による研究によると、初期の翼竜は、スクレロモクルスのような小型で昆虫食性の長脚の陸上動物から進化しました。スクレロモクルスは後肢に膜があり、それが体や尾まで伸びていました。おそらく生存と捕食の必要性から、皮膚が大きくなり、徐々に翼のような形に発達しました。そのため、彼らは上空に飛び上がり、ゆっくりと飛行爬虫類へと進化していったと考えられます。

化石の記録によると、これらの小さな生き物は最初は体が小さいだけでなく、翼の骨格構造もはっきりしていなかった。しかし、徐々に空へと進化を遂げ、より大きな翼と短い尾を持つ翼竜が徐々に「小型」の翼竜に取って代わり、最終的には空を支配するようになった。

2001年、ドイツで翼竜の化石が発見された。化石の翼は部分的に保存されていた。科学者たちは紫外線を照射し、翼が血管、筋肉、長い繊維を持つ皮膚膜であることを突き止めた。繊維は翼を支えることができ、皮膚膜はピンと張ったり、扇のように折りたたんだりできる。そして2018年、中国で発見された2つの翼竜の化石は、原始的な羽毛を持っていたことを明らかにした。しかし、鳥の羽毛とは異なり、翼竜の羽毛は小さく、よりふわふわしており、体温調節に役立っていた可能性がある。

操縦が難しい

ご存知ですか？発見された化石の中には、大型翼竜の翼幅が10メートルにも達するものがありました。そのため、一部の専門家は、たとえ翼が2枚あっても、大型翼竜の中には鳥のように長時間長距離を飛べないものもいると考えており、中には、そもそも飛べなかったのではないかと考える人もいます。なぜなら、体が重すぎるからです！

しかし、翼竜の飛行方法については、いまだに結論が出ていません。一部の科学者は、翼竜は鳥のように滑空するのではなく、翼が独自に進化し、独特の空力構造を形成したのではないかと推測しています。大型の翼竜は地面から飛び立つために強い四肢を必要としましたが、骨が太いため重すぎました。そこで彼らは解決策を見つけました。翼竜の翼の骨は薄い壁を持つ中空の管状に進化し、これにより「軽量化」に成功し、より柔軟で軽量になり、はるかに容易に飛行できるようになりました。

翼竜は飛ぶだけでなく、ワシのように急降下して海や湖、川の水面から魚を捕食していたという説もある。飛行能力によって、翼竜は長距離を移動したり、捕食者から逃れたり、新たな生息地を開拓したりすることができた。

カワ恐竜公式ウェブサイト:www.kawahdinosaur.com