地球上に存在した最大の動物といえば、誰もがシロナガスクジラだと知っていますが、最大の飛行動物はどうでしょうか？約7000万年前、沼地を闊歩していた、もっと印象的で恐ろしい生き物を想像してみてください。それは、アズダルコ科に属する、体長約4メートルの翼竜、ケツァルカトルスです。翼は12メートルにも達し、口は3メートルもの長さがありました。体重は500キログラム。そう、ケツァルカトルスは地球上で知られている最大の飛行動物なのです。
属名はケツァルカトルアステカ文明における羽毛の蛇神、ケツァルコアトルに由来する。
ケツァルカトルスは当時、間違いなく非常に強力な存在でした。基本的に、若いティラノサウルス・レックスはケツァルカトルスに遭遇した際、全く抵抗できませんでした。ケツァルカトルスは代謝が速く、定期的に食事を摂る必要があります。流線型の体型のため、エネルギー源として多くのタンパク質を必要とします。体重が300ポンド（約136kg）未満の小型のティラノサウルス・レックスは、ケツァルカトルスにとっては一食分に過ぎません。この翼竜は巨大な翼も持っており、長距離滑空に適していました。
ケツァルカトルスの最初の化石は、1971年にテキサス州のビッグベンド国立公園でダグラス・A・ローソンによって発見されました。この標本には部分的な翼（第4指が伸びた前肢）が含まれており、翼幅は10メートルを超えると推定されています。翼竜は、昆虫を追って飛ぶための強力な能力を進化させた最初の動物でした。ケツァルカトルスは巨大な胸骨を持っており、そこに飛行用の筋肉が付着していました。その筋肉は鳥やコウモリの筋肉よりもはるかに大きかったのです。ですから、彼らが非常に優れた「飛行家」であったことは間違いありません。
ケツァルカトルの翼幅の最大値については依然として議論が続いており、動物の飛行構造の最大値についても議論が巻き起こっている。
ケツァルカトルの生態については様々な説がある。長い頸椎と歯のない長い顎を持つことから、サギのように魚を狩っていた可能性、ハクトウコウカンチョウのように腐肉を食べていた可能性、あるいは現代のハサミ嘴カモメのように獲物を食べていた可能性などが考えられる。
ケツァルカトルスは自力で離陸すると考えられているが、一度空中に上がると、ほとんどの時間を滑空して過ごす可能性がある。
ケツァルカトルは白亜紀後期、約7000万年前から6550万年前にかけて生息していました。彼らは白亜紀末の大量絶滅で恐竜とともに絶滅しました。
カワ恐竜公式ウェブサイト:www.kawahdinosaur.com
投稿日時：2022年6月22日