恐竜の電撃？

古生物学研究への別のアプローチは、「恐竜電撃」と呼ばれるかもしれません。
この用語は、「バイオブリッツ」を組織する生物学者から借用されたものです。バイオブリッツでは、ボランティアが集まり、決められた期間内に特定の生息地から可能な限りあらゆる生物学的サンプルを収集します。たとえば、週末にバイオブリッツァーが組織され、山の谷で見つかるすべての両生類と爬虫類のサンプルを収集するかもしれません。
恐竜ブリッツでは、特定の化石層または特定の期間から単一種の恐竜の化石をできるだけ多く収集することが目的です。古生物学者は、単一種の大量のサンプルを収集することで、その種のメンバーの生涯にわたる解剖学的変化を調べることができます。

2010 年の夏に発表された、ある恐竜電撃の結果は、恐竜ハンターの世界を動揺させました。彼らはまた、今日激化する議論を引き起こしました。
100 年以上にわたり、古生物学者は恐竜の生命の樹に 2 つの別々の枝を描いてきました。1 つはトリケラトプス、もう 1 つはトロサウルスです。両者には相違点もありますが、多くの類似点があります。どちらも草食動物でした。どちらも白亜紀後期に生きていました。二人とも頭の後ろに盾のような骨質のフリルが生えていました。
研究者らは、このような類似の生物について恐竜電撃が何を明らかにするだろうかと疑問に思った。

10 年以上にわたって、ヘル クリーク層として知られるモンタナ州の化石が豊富な地域で、トリケラトプスとトロサウルスの骨が採取されました。
化石の40パーセントはトリケラトプスのものでした。頭蓋骨の中にはアメリカンフットボールほどの大きさのものもありました。他には小型自動車くらいの大きさのものもありました。そして彼らは皆、人生のさまざまな段階で亡くなりました。
トロサウルスの化石に関しては、2 つの事実が際立っていた。第一に、トロサウルスの化石は希少であり、第二に、未熟または幼体のトロサウルスの頭骨は発見されなかった。トロサウルスの頭骨はどれも大きな大人の頭蓋骨でした。それはなぜでしたか?古生物学者たちがこの疑問を熟考し、可能性を次々と排除していくうちに、避けられない結論が一つ残されました。トロサウルスは恐竜の別の種ではありませんでした。長い間トロサウルスと呼ばれてきたこの恐竜は、トリケラトプスの最終成体です。

その証拠は頭蓋骨から見つかった。まず、研究者らは頭蓋骨の全体的な解剖学的構造を分析しました。彼らは、それぞれの頭蓋骨の長さ、幅、厚さを注意深く測定しました。次に、表面の質感の構成やフリルの小さな変化などの微細な詳細を検査しました。彼らの検査により、トロサウルスの頭蓋骨は「大幅に改造されていた」ことが判明した。言い換えれば、トロサウルスの頭蓋骨と骨のフリルは、動物の生涯にわたって大きな変化を経験しました。そして、その改造の証拠は、最大のトリケラトプスの頭蓋骨の証拠よりもはるかに大きく、その一部には変化が起こっている兆候が見られました。
大きな文脈で言えば、恐竜電撃の発見は、個別の種として特定されている多くの恐竜が、実際には単一の種にすぎない可能性があることを強く示唆しています。
もしさらなる研究がトロサウルスが成体でトリケラトプスであるという結論を支持するならば、それは白亜紀後期の恐竜はおそらく多くの古生物学者が信じているほど多様性がなかったことを意味するだろう。恐竜の種類が少ないということは、恐竜が環境の変化にあまり適応できなかったり、すでに衰退していたり​​することを意味します。いずれにせよ、白亜紀後期の恐竜は、より多様なグループよりも、地球の気象システムと環境を変える突然の大惨事によって絶滅する可能性が高かったでしょう。

——— ダン・リッシュより